Ele tem 6.700 km (5.600 desde o lagoVitória) de extensão. Saindo do lago Vitória (com o nome de Nilo Vitória),onde se lança seu principal formador, o Kagera, o Nilo corre para o norte.Atravessando os lagos Kioga e Mobutu Sese Seko, toma o nome de Nilo Branco (Bahrel-Abiad) ao sair da região pantanosa do Sudão meridional. Em Cartum, recebe oNilo Azul (Bahr el-Azrak) e depois o Atbara. Atravessa, em seguida, a Núbia e oEgito, que fertiliza com as suas cheias estivais, atinge o Cairo, onde começa odelta, que se abre no Mediterrâneo. A barragem de Sadd al-Ali (alta barragem deAssuã) regularizou-lhe o curso inferior e criou um vasto lago artificial, com500 km de comprimento (que, em parte, se estende ao Sudão).
Segundo Heródoto (historiador grego), "O Egitoé um dom do Nilo", sem o Nilo e a cheia, o Egito seria apenas a parteoriental do Saara. Sua cheia chega mais forte no Egito quando é verão,carregada de aluviões pelo vento que desce dos altos planaltos da Abissínia. Acheia e suas riquezas são representadas pelo deus Hápi, de ventre repleto eseios pendentes. Antes de chegar à Assuan pela construção das barragens, oNilo depositava nas terras cultiváveis, em média, um milímetro de lodo porano.
A prosperidade do Egito nasce da ação conjunta doNilo e do Sol, todos os dois elevados pelos habitantes à categoria de deuses. Orio, em cheia das mais fortes do verão, impregna os campos de uma águacarregada de aluviões extremamente férteis. O sol apressa a vazante, e orenascimento da vegetação. Uma cheia muito fraca não alimenta bem a terra;muito forte , devasta os campos - tanto uma quando a outra levam à fome: sem acheia, o sol seria devastador; sem o sol, a cheia seria inútil. O importante éque o equilíbrio ( Maát) seja mantido entre os dois.
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